Rafael Padilla, surnommé le Clown Chocolat, premier artiste noir à succès en France, a été enterré en 1917 dans un cimetière protestant de Bordeaux, où une plaque commémorative sera dévoilée le 6 février à 11h, quelques jours après la sortie du film de Roschdy Zem consacré à cette star de la Belle Epoque, a appris l'AFP auprès d'une association bordelaise, l'assopourquoipas33.

Ancien esclave arrivé de Cuba en Espagne, le clown Chocolat a connu un énorme succès à Paris entre 1886 et 1910. Il forme alors un duo avec George Footit, clown blanc avec lequel il joue l'Auguste souffre-douleur.

Après les années de succès, Rafael Padilla sombre dans la misère et meurt à Bordeaux le 4 novembre 1917, à l'âge de 49 ans, à l'occasion d'une tournée. Il tombe rapidement dans l'oubli, d'autant qu'il est communément admis qu'il a été enterré dans une fosse commune.

"En septembre 2015, en nous interrogeant sur le sujet, nous avons découvert l'existence d'un registre au cimetière protestant et retrouvé son nom", a expliqué à l'AFP Jean-Pierre Lefèvre, responsable de l'association bordelaise "Les amis du clown Chocolat" qui s'attache depuis 2014 à faire revivre la mémoire de l'artiste.

Sur ce registre, consulté par l'AFP, sont mentionnés le nom de l'artiste "Rafael Padilla", son lieu de naissance "Ile de Cuba, Amérique", ainsi que l'emplacement de sa tombe.

Selon David Lawton, gestionnaire de ce cimetière privé ouvert en 1826, l'artiste fut alors inhumé en pleine terre. "Les pleines terres sont conservées pendant quinze ans puis concédées de nouveau", explique-t-il pour justifier l'absence de trace, en dehors du registre.

"Le pasteur qui a officié s'appelait Poulain, c'est quand même un sacré clin d'oeil", sourit-il, indiquant que la mention du nom du pasteur sur le registre suggère qu'"il y a eu au moins une prière ou une bénédiction". Le cimetière pouvait accueillir des défunts d'autres confessions.

Rafael Padilla va intégrer le parcours historique mis en place dans le cimetière, où sont enterrés plusieurs figures historiques de Bordeaux. Une allée du cimetière a été baptisée de son nom et un panonceau indique le lieu de son inhumation.

Parallèlement, une plaque commémorative sera apposée sur un des murs du cimetière le 6 février à l'initiative des "Amis du clown Chocolat". La marraine de l'hommage sera la comédienne Firmine Richard.

L'histoire oubliée de Rafael Padilla, peint par Toulouse-Lautrec, a ressurgi en 2012 à l'occasion d'une biographie de l'historien français Gérard Noiriel, spécialiste de l'immigration.

Le réalisateur Roschdy Zem lui consacre son dernier film, en salles le 3 février, avec Omar Sy et James Thierrée dans les rôles de Rafael Padilla et de George Footit.

26/01/2016 11:50:46 – Bordeaux (AFP) – © 2016 AFP